Fobia social, cuando la timidez toma una dimensión desproporcionada.

«No puedo entrar en una sala donde hay personas hablando entre sí, me resulta difícil mantener la mirada cuando hablo con alguien, no puedo estar atento a lo que me dicen, solo pienso que me están mirando, que me voy a poner mal, que se me nota en la cara. Me horroriza encontrarme con alguien que conozco por la calle, me tiembla la voz si le tengo que decir algo, sudo, no soy espontáneo…»

Si te sientes identificado con este testimonio, es posible que estés ante un caso de fobia social, también llamada ansiedad social. Los trastornos de ansiedad son muy frecuentes en la actualidad y la fobia social es uno de los que más limitan la vida diaria de quien lo padece.

Este problema tan limitante puede reducir la vida social al mínimo, empeorando la situación y la calidad de vida de quien lo padece. La buena noticia es que la fobia social tiene tratamiento psicológico eficaz y se puede superar.

¿Qué es la fobia social?

La fobia social (o trastorno de ansiedad social) es un miedo intenso y persistente a situaciones en las que la persona siente que puede ser observada, evaluada o juzgada por los demás: hablar en público, conocer gente nueva, comer delante de otros, hacer una llamada o simplemente cruzarse con un conocido por la calle.

Lo que subyace a este trastorno no es otra cosa que el miedo: miedo a ser juzgado, a quedar en ridículo, a no ser suficiente. El miedo es fundamental para los humanos, es una reacción que ha asegurado nuestra supervivencia a lo largo de la historia. Es una señal de alarma que nos indica que estamos en peligro, o que algo puede dañar nuestra imagen, autoestima o seguridad.

Según la Organización Mundial de la Salud, los trastornos de ansiedad están entre los problemas de salud mental más frecuentes del mundo, y la ansiedad social es una de sus formas más habituales. Suele comenzar en la infancia o la adolescencia.

Timidez o fobia social: ¿dónde está la diferencia?

Ser tímido no es un trastorno. La timidez es un rasgo de personalidad que genera cierta incomodidad, pero permite llevar una vida normal. En la fobia social, el malestar es desproporcionado y condiciona las decisiones de la persona. El Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. (NIMH) también la describe como algo más que simple timidez (en inglés).

• Timidez: incomodidad leve o moderada que no impide estudiar, trabajar ni relacionarse.
• Fobia social: miedo intenso y anticipatorio, evitación de situaciones sociales y un deterioro claro en el trabajo, los estudios o las relaciones.

Síntomas de la fobia social

Los síntomas se manifiestan en tres niveles:

Síntomas físicos

• Sudoración, temblor de voz o de manos.
• Taquicardia y sensación de falta de aire.
• Rubor facial, tensión muscular o malestar de estómago.

Síntomas cognitivos

• Pensamientos como «se me nota en la cara» o «van a pensar que soy raro».
• Dificultad para atender a la conversación por estar pendiente de uno mismo.
• Anticipación negativa días antes de un evento social.

Síntomas conductuales

• Evitar o escapar de situaciones sociales.
• Evitar el contacto visual o hablar lo mínimo.
• Recurrir a «conductas de seguridad», como mirar el móvil constantemente o no separarse de una persona de confianza.

¿Por qué algo vital para nosotros se convierte en un problema?

La cuestión aparece cuando ese miedo se presenta constantemente en situaciones en las que no estamos en peligro. Cuando este miedo irracional aparece y la persona actúa evitando y escapando de la exposición, refuerza una serie de conductas que limitan gravemente su vida: cada vez que evita, siente un alivio inmediato que confirma, erróneamente, que evitar era necesario.

El círculo vicioso de la ansiedad social

Así las cosas, aparecen pensamientos intrusivos que distorsionan la manera de interpretar la realidad. Estos pensamientos suponen una gran carga emocional que se relaciona con comportamientos de inhibición y evitación social.

A la vez, estos comportamientos provocan una pérdida de los reforzadores sociales que todas las personas necesitamos, por lo que se entra en una espiral de la que resulta difícil salir sin la ayuda de un psicólogo profesional.

Consecuencias de no tratar la fobia social

Como es esperable, la fobia social provoca un malestar intenso en el paciente, con un fuerte componente depresivo y ansioso. Sin tratamiento, es frecuente que aparezcan aislamiento, bajo rendimiento académico o laboral, y una autoestima cada vez más dañada.

Tratamiento psicológico de la fobia social

La terapia cognitivo-conductual es el tratamiento psicológico con mayor respaldo científico para la ansiedad social. Un tratamiento habitual incluye:

• Psicoeducación: entender cómo funciona la ansiedad y por qué se mantiene.
• Reestructuración cognitiva: identificar y cuestionar los pensamientos distorsionados sobre uno mismo y la mirada de los demás.
• Exposición gradual: afrontar paso a paso las situaciones temidas, de menos a más dificultad, sin conductas de evitación.
• Entrenamiento en habilidades sociales: comunicación, asertividad y manejo de la atención.
• Técnicas de regulación emocional para reducir la activación fisiológica.

¿Cuándo pedir ayuda?

Conviene consultar con un psicólogo si el miedo a las situaciones sociales:

• Te hace evitar actividades, estudios o trabajos que te importan.
• Te genera un malestar intenso antes, durante o después de relacionarte.
• Se mantiene durante meses y no mejora por sí solo.
• Va acompañado de tristeza, desesperanza o consumo de alcohol para «soltarte».

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